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Como educador sobre residuos en California, una pregunta que escuchamos con frecuencia, especialmente de estudiantes curiosos, es engañosamente simple: “¿Por qué no quemamos nuestra basura??” A primera vista, es una pregunta simple que busca una solución, pero que merece una respuesta reflexiva teniendo en cuenta el contexto histórico de California.

Sin embargo, en la industria de los residuos, ningún tema es tan polémico y políticamente complejo debido al daño causado por las incineradoras en el estado. A medida que nuestro mundo se adapta a los nuevos flujos de residuos y la tecnología avanza, la incineración para generar energía merece una revisión histórica y geográfica mientras seguimos analizando las tendencias en materia de residuos, la energía y los desafíos del suelo en California para los próximos años.

Una historia ardiente

La relación de California con la incineración de residuos ha evolucionado significativamente con el tiempo. A principios y mediados del siglo XX, los incineradores a pequeña escala eran comunes en las zonas urbanas, considerados un medio sencillo de eliminación que limitaba la acumulación de basura. Sin embargo, a medida que se supo que la quema de residuos contribuía a la contaminación atmosférica, California comenzó a abandonar la incineración.Historia de excelencia ambiental de CalEPA | CalEPA).

La Ley de Aire Limpio de 1970 marcó un punto de inflexión al establecer estándares federales para la calidad del aire. A través de la Junta de Recursos del Aire de California (CARB), establecida en 1967 como la primera agencia de su tipo en el país, California implementó regulaciones aún más estrictasLa investigación y los estándares pioneros de CARB condujeron gradualmente al cierre de la mayoría de las incineradoras de residuos del estado. Para la década de 1990, solo unas pocas instalaciones de valorización energética de residuos seguían operando en California. A finales de 2024, se cerraron las dos últimas incineradoras de residuos sólidos.

El despertar de la justicia ambiental

Una de las razones iniciales de peso para que California abandonara la incineración de residuos proviene del grave y desproporcionado impacto negativo en la salud de las comunidades de bajos ingresos. Estudios documentaron cómo las instalaciones de gestión de residuos, incluidas las incineradoras, se ubicaban desproporcionadamente en barrios de bajos ingresos y comunidades de color, en particular el estudio de la Iglesia Unida de Cristo: Disparidades raciales y socioeconómicas en la distribución de los riesgos ambientales, que fue uno de los primeros estudios en abordar la prevalencia de dioxinas en barrios de bajos ingresos.

En California, este patrón era inconfundible. Investigación La Agencia de Protección Ambiental encontró sistemáticamente que las emisiones de los incineradores, que incluyen materia particular, dioxinas, furanos, y metales pesados como el mercurio y el plomo, contribuyeron a tasas más altas de enfermedades respiratorias, problemas cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer en las comunidades circundantes.

Los defensores de la justicia ambiental han trabajado para cambiar la política hacia enfoques de gestión de residuos equitativos, lo que ha provocado movimientos liderados por la comunidad a lo largo de los años que cerraron con éxito los incineradores de California y ayudaron a cambiar la política estatal hacia enfoques de gestión de residuos más equitativos.

¿Por qué vertederos?

Mirando al exterior: diferentes enfoques

Muchos países considerados líderes ambientales han adoptado diferentes enfoques en materia de gestión de residuos. Suecia, Dinamarca, Alemania y Japón han invertido considerablemente en modernas instalaciones de valorización energética de residuos con controles avanzados de la contaminación.Agencia Europea del Medio Ambiente). Estos países carecen de espacio terrestre para vertederos, lo que crea la necesidad de inventar un proceso de incineración seguro que no cause efectos adversos para la salud debido a la contaminación.

En Suecia, las plantas de conversión de residuos en energía proporcionan calefacción para aproximadamente 1.2 millones de hogares y electricidad para otros 800,000Las instalaciones japonesas utilizan sofisticadas tecnologías de filtrado que reducen drásticamente las emisiones en comparación con las incineradoras más antiguas. Estos países han integrado la valorización energética de residuos en sistemas integrales de gestión de residuos que priorizan el reciclaje y la reducción de residuos.

Estos ejemplos internacionales plantean una pregunta importante: ¿Podría California adoptar tecnologías similares de filtrado de partículas y, al mismo tiempo, abordar las preocupaciones de justicia ambiental? Dado que nuestro estado enfrenta una creciente demanda de electricidad, en particular con la expansión de los coches eléctricos, los dispositivos, la inteligencia artificial y... centros de datos que requieren una enorme cantidad de energíay entradas, podría Perdida de energia ¿Jugar un papel en la diversificación de los recursos energéticos?

El enfoque actual de California

El enfoque actual de California se centra en iniciativas de cero residuos, la mejora de los programas de reciclaje y compostaje, y la captura de metano en vertederos. El enfoque de California prioriza la reducción de residuos y la protección de las comunidades vulnerables sobre la posible recuperación energética de los residuos.

Lo que está claro es que no existen soluciones sencillas para nuestros problemas de residuos. A medida que trabajamos hacia un futuro más sostenible, debemos equilibrar la equidad social, la protección del medio ambiente y las necesidades prácticas.

Cómo participar

Infórmese sobre su agencia local de residuos: RethinkWaste, asistir a las reuniones públicas de la junta Y comparte tus ideas con los representantes electos. Busca en tu comunidad oportunidades de voluntariado para trabajar en el ámbito de la justicia ambiental y abogar por un futuro sostenible, con menos residuos y más reutilización y reciclaje.

RethinkWaste ofrece varios programas educativos diferentes en las escuelas de nuestra area de servicio para reducir sus desechos en los vertederos. Nuestro programa proporciona toda la infraestructura necesaria para implementar el reciclaje y el compostaje en las escuelas, así como para educar a los estudiantes sobre cómo clasificar adecuadamente sus desechos en el nuevo sistema de contenedores. Además, ofrecemos presentaciones que enseñan a los estudiantes la conexión entre los desechos y el cambio climático y cómo sus decisiones de clasificación pueden afectar la salud del medio ambiente. Ofrecemos asambleas escolares, monitoreo de contenedores de almuerzo, nueva infraestructura, presentaciones en clase y capacitaciones del equipo verde. Profundicemos en el menú del programa que ofrecemos a las escuelas y lo que implica.

Programa completo en las escuelas

El programa escolar completo de RethinkWaste incluye una visita al sitio, nueva infraestructura, asambleas escolares y monitoreo de contenedores de almuerzo. Estas partes se llevan a cabo durante el transcurso de una semana escolar con una visita al sitio realizada previamente. El primer paso del programa en las escuelas es la visita al sitio. Un miembro de nuestro equipo de Educación Ambiental irá a la escuela para evaluar qué contenedores (¡de compost y reciclaje o ambos!) y otra infraestructura relacionada con los desechos se necesitan, y luego entregará la infraestructura necesaria a la escuela. Después de la visita al sitio, la educación sobre la clasificación adecuada comenzará cuando todos los contenedores nuevos se coloquen junto a los contenedores de vertedero existentes.

Luego, nuestro equipo presenta varias asambleas escolares para los diferentes grados escolares para enseñar a los estudiantes cómo clasificar correctamente los desechos del almuerzo en los tres contenedores (compost, reciclaje y vertedero). Las asambleas incluyen una demostración de la clasificación adecuada utilizando elementos de ejemplo, explicando la conexión entre los desechos y el cambio climático y mostrando más medidas que los estudiantes pueden tomar para mejorar la salud del planeta. Después de las asambleas, los estudiantes generalmente almorzarán y tendrán la oportunidad de poner en práctica lo que acaban de aprender sobre la clasificación.

Por lo general, la mayor parte de los desechos que generan los estudiantes en la escuela se generan durante la hora del almuerzo. Dado que la mayoría de las veces los estudiantes pasan de tirar todos sus desechos en un solo contenedor a clasificarlos en tres contenedores, los miembros del equipo de Educación Ambiental de RethinkWaste están presentes en las estaciones de contenedores alrededor de la cafetería para ayudar a los estudiantes a clasificar sus desechos correctamente y responder a todas sus preguntas sobre la clasificación. Los miembros del equipo de RethinkWaste generalmente monitorean los contenedores del almuerzo todos los días a la hora del almuerzo durante la semana en que se introducen los nuevos contenedores.

RethinkWaste se compromete a ayudar a las comunidades escolares a comprender su papel en la reducción de residuos y cómo pequeñas acciones de clasificación pueden impulsar grandes cambios ambientales. Creemos que las escuelas desempeñan un papel fundamental en la reducción de residuos en nuestra área de servicio y queremos empoderarlas para que lo hagan de cualquier manera posible.

California ha allanado el camino en el mundo moderno a través de su tecnología de vanguardia y su rica diversidad cultural. Sin embargo, a lo largo de su historia, se ha enfrentado a una buena cantidad de dificultades en la gestión de residuos. El interesante viaje de la historia de los residuos de California cuenta el crecimiento, las luchas y el compromiso final del estado con la sostenibilidad general. ¿Cómo llegó California al estado verde que es hoy?

Durante la fiebre del oro, Los mineros a menudo dejaban un rastro de equipos de minería rotos y productos químicos peligrosos mientras trabajaban para extraer oro de ríos y arroyos utilizando herramientas y cacerolas simples. Si bien la fiebre del oro aumentó la popularidad y la riqueza de California, también planteó los primeros problemas de gestión de residuos del estado.

La gestión de residuos se convirtió en un problema creciente a medida que las ciudades de California crecieron a finales del siglo XIX y principios del XX. A medida que los vertederos crecieron y las prácticas de eliminación de desechos se volvieron cada vez más inconsistentes y fallidas, aparecieron problemas ambientales y riesgos para la salud pública. Debido a que los primeros sistemas de recolección de desechos dependían de caballos y carros, contribuían a la contaminación y las condiciones insalubres.

Como el resto del país, California comenzó a crear sistemas de gestión de residuos más organizados a mediados del siglo XX. El uso cada vez mayor de automóviles condujo a avances en la eficiencia de la recolección de basura y a la expansión del movimiento de reciclaje. Para reducir sus efectos negativos sobre el medio ambiente, los vertederos y las plantas incineradoras recibieron más regulaciones.

Recology Inc., anteriormente conocida como Sunset Scavenger Company, utilizó la icónica técnica de recolección de caballos y carretas a principios de la década de 1920 en los vecindarios de San Francisco en California. En años posteriores, utilizaron “camiones abiertos”. Los camiones abiertos eran manejados por trabajadores recolectores que recogían pequeños botes de basura usando un gancho que colgaba del hombro, llenaban un contenedor de aluminio más grande de 75 galones y llevaban la carga completa al camión de basura. Luego se arrojaron las bolsas y se recuperaron para su reciclaje elementos como cartones, botellas, trapos y periódicos. Luego los trabajadores compactaban la basura en el vehículo saltando sobre él.

Imágenes cortesía de Leonard Stefanelli: Todo lo que quería saber sobre la “basura” pero tenía miedo de preguntar El Argonauta - Sociedad Histórica de San Francisco

En las décadas de 1960 y 1970 se produjo un importante punto de inflexión en la historia de la basura de California. El Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) se estableció en 1970 debido al movimiento ambientalista. Estos cambios llevaron a una mayor preocupación por la protección del medio ambiente y un impacto en las normas de gestión de residuos de California.

¿Sabías que el material plástico del que se componen los neumáticos de los automóviles y las tablas de cortar de plástico se desgasta? Estas pequeñas partículas de plástico, o microplásticos, se desprenden y entran al medio ambiente. Por ejemplo, de su llanta, el agua de lluvia lava las micropartículas de la calle, las lleva a los desagües pluviales y las saca al océano. Esos microplásticos luego terminan en los mariscos que consumimos.. También puedes ingerir los microplásticos de la tabla de cortar con la comida que cortas, o puedes tirarlos por el desagüe y eventualmente entrarán al sistema de alcantarillado. Después del tratamiento, rico en micropartículas. Lodos de depuradora se aplica como fertilizante a tierras agrícolas, donde entra en contacto con cultivos y altera los ecosistemas terrestres manteniendo la fertilidad del suelo.

En los últimos años han surgido estudios sobre los efectos de los microplásticos en los organismos vivos, incluidos los humanos, pero el crecimiento de este conocimiento está en su infancia. Se necesitan más datos para definir el alcance total del problema y guiar el desarrollo de medidas de protección. A diferencia de otros residuos, el plástico nunca se degradará por completo. Sólo se descompondrá en partículas cada vez más pequeñas que seguirán impregnando nuestro medio ambiente indefinidamente. Cuanto más plástico utilizamos en nuestra vida cotidiana, más contaminamos, cambiamos nuestro paisaje y afectamos la vida que existe en él.

En 2022, los científicos confirmaron por primera vez que se podían detectar partículas de plástico en la sangre de donantes del público en general.. Esto significa que los microplásticos que internalizamos mediante la ingestión o de otro modo no se eliminan todos del cuerpo, sino que permanecen en la sangre disponibles para ser absorbidos por las células y tejidos de los órganos. Según el mismo estudio, una de las partículas más pobladas encontradas flotando en las muestras de sangre fue estireno. El Programa Nacional de Toxicología incluyó al estireno como “un carcinógeno humano razonablemente previsto” en su Informe anual sobre carcinógenos de 2011. En 2016, el estireno se agregó a la conocida lista de la Propuesta 65 de sustancias químicas que el estado considera que causan cáncer.

Los microplásticos se han extendido por todo nuestro entorno y en nuestros cuerpos, y sabemos que tienen el potencial de causar daño. Lo que todavía tenemos que hacer es conectar todos los puntos y descubrir cuán profundamente nos afectará a nosotros y a nuestro planeta la degradación de los 8,300 megatones de plástico producidos desde la Segunda Guerra Mundial. El 10% del plástico que se recicla a nivel mundial también acabará desechándose, ya que el plástico no se puede reciclar infinitamente.

Quizás se pregunte por qué la tasa de reciclaje de plástico es tan baja. Si bien puedes poner un gran esfuerzo en recoger todos tus envases de plástico en el contenedor azul, la realidad es que la recogida de esos artículos no garantiza su reciclaje. Las agencias de gestión de residuos, como RethinkWaste, CLASIFICAN los artículos de los contenedores, pero después de eso es necesario que haya empresas interesadas en comprar los materiales con fines de remanufactura. Dependiendo del estado de la economía, este interés fluctuará. Actualmente, en el área de servicio de RethinkWaste, se recolecta el plástico #1-7, pero solo podemos vender los contenedores #1-2. El resto de los materiales plásticos irá a parar a los vertederos, hasta que cambien los mercados.

Como individuos, podemos hacer nuestra parte para mitigar las limitaciones actuales rechazando, reduciendo y reutilizando productos de plástico, así como apoyando la legislación que tiene como objetivo regular el ciclo de vida completo del plástico con su producción a partir de combustibles fósiles, su uso por parte de consumidores y empresas, y finalmente, su eliminación. Como consumidores, también tenemos el poder de elegir:

• Tome un tren, autobús o comparta el automóvil para minimizar las micropartículas de las bandas de rodadura de los neumáticos en las calles;
• Utilice productos naturales como tablas de cortar de madera y cucharas de cocina para minimizar la cantidad de micropartículas que se van por el desagüe;
• Use ropa hecha de algodón, lana o seda, en lugar de prendas sintéticas, como poliéster, nailon y acrílico, para minimizar aún más las micropartículas que ingresan a nuestro suministro de agua;
• Compra productos en envases de vidrio o metal en lugar de envases de plástico, ya que, a diferencia del plástico, el vidrio y el metal son infinitamente reciclables.

¡Ayuda a detener la propagación de microplásticos por todas partes! Defiende por ti y tu medio ambiente NO eligiendo plástico.

La sección Asociación de Recuperación de Recursos de California (CRRA) reconoció al Equipo de Educación Ambiental (EE) de RethinkWaste en su conferencia anual en Burlingame el 14 de agosto de 2023 como el destinatario del Programa de Reciclaje Escolar Sobresaliente de 2023.

Este premio honra a una escuela o entidad asociada con escuelas que se han destacado en la implementación de programas y prácticas que promueven la reducción, reutilización, reciclaje y/o compostaje de desechos en los planteles escolares.

En 2022, el equipo de EE de RethinkWaste implementó una combinación de instrucción presencial y virtual después de desarrollar una variedad de nuevos materiales para el aprendizaje híbrido. El personal realizó 99 asambleas y presentaciones en línea y en persona, lo que representó alrededor de 103 horas de instrucción. Específicamente, el equipo de EE se centró en proporcionar herramientas para educadores, haciendo hincapié en la actualización de la educación sobre residuos y la educación ambiental continua, incluso en ausencia física del personal de RethinkWaste. El equipo de EE también complementó las ofertas virtuales con visitas presenciales al campus y capacitaciones de custodia cuando fue posible.

El equipo de EE lanzó el programa RethinkWaste In-Schools completo en las escuelas nuevas y se comprometió con las escuelas participantes anteriormente, llegando a un total de 19 campus en el área de servicio de la agencia. El personal también brindó educación enfocada en adultos al personal de la escuela, administradores y padres. En total, el equipo RethinkWaste EE se conectó con aproximadamente 5,680 estudiantes distribuidos en ocho de sus 11 agencias miembro: Burlingame, Belmont, East Palo Alto, Foster City, Menlo Park, Redwood City, San Mateo y San Carlos.

Extendemos un cálido agradecimiento a CRRA, nuestra comunidad y socios organizacionales, escuelas, estudiantes, custodios, Campeones Verdes y nuestro propio increíble Equipo de Educación Ambiental por los esfuerzos conjuntos de todos para apoyar a las escuelas en su camino hacia los desechos.

Los bioplásticos son un tema bastante candente en estos días. Desde vasos de plástico con una franja verde alrededor de la base hasta utensilios que proclaman que son 100 % compostables, ¿es demasiado bueno para ser verdad? La industria del plástico es conocida por emplear tácticas como etiquetas engañosas y dominar el arte del lavado verde para hacer que su producto sea más atractivo para los clientes conscientes del medio ambiente. Pero, ¿qué son exactamente los bioplásticos y por qué son una fuente de tanta controversia?  

Los bioplásticos pueden servir como un término general para algunos tipos diferentes de materiales. Los bioplásticos a menudo están hechos, al menos en parte, de algún tipo de material orgánico; sin embargo, solo necesitan estar compuestos por 20 % de material de base biológica para calificar como bioplástico. Los plásticos biodegradables son plásticos que se pueden descomponer en la naturaleza, en el agua o por diversos organismos. A veces incluso los plásticos a base de petróleo pueden calificar como 'degradables' si ciertos organismos como las bacterias pueden descomponerlos. Los plásticos compostables son plásticos hechos de material 100% orgánico que, en teoría, se supone que se descomponen en una instalación de compost industrial junto con los restos de comida y los recortes de jardín para formar compost terminado para ser utilizado en cultivos o jardines.  

Desafortunadamente, esto no significa que ninguno de estos materiales se descompondrá en un vertedero o en una instalación de compostaje industrial. Los vertederos carecen de la exposición necesaria al aire y al sol para que la materia orgánica se descomponga. El material orgánico en el vertedero, incluidos los plásticos de base biológica, libera metano – un gas de efecto invernadero nocivo que contribuye al cambio climático. Los llamados plásticos 'compostables' a menudo no se descomponen en las instalaciones industriales de compostaje porque no alcanzan el umbral de calor requerido o el período de tiempo para que se descompongan en el compost terminado. Por lo tanto, como regla general en la RethinkWaste área de servicio, solo aceptamos bolsas compostables certificadas por BPI en el contenedor de compost verde. Los plásticos compostables duros deben desecharse en vertederos porque no se descomponen durante el período de 60 a 120 días en las instalaciones industriales de compostaje a las que enviamos nuestro material. Además, muchos países del mundo, particularmente los países en desarrollo donde la contaminación plástica es un problema aún mayor, no tienen la infraestructura para instalaciones de compostaje industrial. Esto significa que los plásticos compostables aún no son una solución global a la prevalencia y contaminación de los productos plásticos.  

Una consideración adicional con respecto a la producción de bioplásticos es que el producto debe provenir de materia orgánica. Los bioplásticos más utilizados son el polihidroxialcanoato (PHA) y el ácido poliláctico (PLA). El PHA generalmente se compone de azúcares cultivados a partir de algas o producidos por microorganismos.. PLA, el más barato y más frecuente de los dos, está compuesto de azúcares de maíz y caña de azúcar.. Cultivar estos cultivos con el propósito de hacer bioplásticos requiere más tierra para la agricultura que de otro modo podrían usarse para cultivar alimentos para la creciente población de la Tierra.  

Otra consideración importante en el debate sobre los bioplásticos es cómo desechar estos productos de un solo uso a gran escala. A pesar de los impresionantes avances tecnológicos que permiten a los fabricantes crear productos a partir de material orgánico, el consumidor sigue teniendo la responsabilidad de descubrir cómo desechar el producto. Afortunadamente, la implementación de leyes de responsabilidad extendida del productor de plásticos se está implementando en California, lo que obliga a los fabricantes a asumir la responsabilidad del ciclo de vida de sus productos, desde el diseño hasta el final de su vida útil.

Aunque los bioplásticos tienen inconvenientes, también tienen aspectos positivos. Primero, el material orgánico es renovable a diferencia del petróleo utilizado para producir plásticos tradicionales. Los bioplásticos también no contienen BPA y no filtrará productos químicos tóxicos en los alimentos o el suelo por lo tanto, causan enfermedades o dañan el medio ambiente como los plásticos tradicionales. Desde la producción hasta la descomposición, los bioplásticos producen menos emisiones de gases de efecto invernadero que los plásticos tradicionales .  

En resumen, los bioplásticos no son una solución mágica al problema mundial del plástico. La producción de bioplásticos puede consumir valiosos recursos naturales que, de lo contrario, podrían usarse para cultivar alimentos, a menudo no se descomponen en las instalaciones industriales de compostaje y imponen una carga al consumidor para determinar cómo desecharlos adecuadamente. Si bien hay desarrollos prometedores en el campo, como la creación de bioplásticos a partir de aguas residuales o restos de comida, evitar los plásticos por completo es la forma más propicia de reducir los residuos.  

Muchas ciudades del condado de San Mateo han pasado una Ordenanza sobre artículos de servicio de alimentos desechables, que requiere una transición a productos alimenticios a base de fibra en los restaurantes; un paso en la dirección correcta para garantizar que los alimentos de un solo uso sean realmente compostables. Comprar productos envueltos en papel o fibra (que se pueden compostar), usar productos reutilizables y rechazar los plásticos siempre que sea posible es la mejor manera de reducir su consumo de plástico, al menos hasta que los bioplásticos tengan menos impactos ambientales negativos y se puedan compostar de manera confiable. 

Fuentes:  

https://news.climate.columbia.edu/2017/12/13/the-truth-about-bioplastics/

https://e360.yale.edu/features/why-bioplastics-will-not-solve-the-worlds-plastics-problem

https://greenhome.co.za/blog/the-pros-and-cons-of-bioplastics/

Hoy, El gobernador Newsom firmó un amplio paquete de medidas climáticas como ley, incluidos los tres proyectos de ley copatrocinados por RethinkWaste de la sesión de legislación 2021-2022. Los tres proyectos de ley son:

• AB 1985 por el asambleísta Robert Rivas (D-Salinas) – Residuos orgánicos: objetivos de adquisición de productos de desecho orgánico recuperado.   
• AB 2440 por la asambleísta Jacqui Irwin (D-Thousand Oaks) – Ley de reciclaje responsable de baterías de 2022.          
• SB 1215 por el Senador Josh Newman (D-Fullerton) – Ley de Reciclaje de Desechos Electrónicos de 2003: productos con baterías integradas cubiertas.            

AB 1985 creará una introducción gradual de dos años adicionales para los requisitos de adquisición de SB 1383. SB 1215 y AB 2440 son dos proyectos de ley de baterías que crearán una estrategia más integral para abordar las baterías domésticas y los productos con baterías integradas. Específicamente, SB 1215 amplía la Ley de Residuos Electrónicos existente para incluir productos con baterías integradas, mientras que AB 2440 creará un programa de responsabilidad del productor para baterías sueltas donde los fabricantes financiarán y crearán un programa de recuperación de sus productos. 

Estos tres proyectos de ley son importantes logros para California y estamos muy entusiasmados con la firma de estos tres proyectos de ley, especialmente los dos proyectos de ley de baterías, un tema en el que RethinkWaste ha estado trabajando durante más de tres años.

Obtenga más información sobre cómo desechar correctamente las baterías en nuestra área visitando nuestra página de baterías: RepensarBaterías.org.